El comentarista sostiene que las propinas deberían abolirse porque promueven el robo de salarios y la desigualdad.
Con la creciente popularidad de las indicaciones para dar propinas en las cajas, a los clientes se les pide que den propina en nuevas situaciones. Como resultado, determinar la cantidad correcta de propina se ha convertido en una cuestión que va más allá de la simple aritmética.
Según la ley federal, el salario mínimo para los trabajadores que habitualmente reciben propinas es de sólo 2,13 dólares la hora, en comparación con el salario mínimo estándar de 7,25 dólares. En un artículo de próxima publicación, Alec Beller, estudiante de derecho en el Centro de Derecho de la Universidad del Sur, sostiene que este sistema de salario mínimo de dos niveles debería abolirse porque conduce a disparidades raciales en los ingresos y permite a los empleadores pagar menos a los trabajadores con poca supervisión regulatoria.
Beller señala que las propinas (pagos “para asegurar la puntualidad”) alguna vez fueron populares en la Europa medieval. Beller observa que, en los Estados Unidos, fue sólo después de la Guerra Civil que la práctica comenzó a cobrar fuerza, cuando los estadounidenses que habían viajado mucho daban propina para mostrar su familiaridad con las costumbres europeas.
Beller advierte que las propinas en Estados Unidos tienen un historial de uso con fines de discriminación racial. Señala que Pullman Company animaba a los clientes a dar propina a los mozos de ferrocarril, que normalmente eran negros, porque así mantenía bajos los gastos salariales de la empresa.
Beller explica que el desprecio por este cambio de costos impulsó un movimiento contra las propinas a principios del siglo XX, que culminó con la aprobación de leyes en varios estados para prohibir las propinas por completo. Beller señala, sin embargo, que gran parte de esta legislación fue derogada varios años después debido a problemas de aplicación. Además, las empresas realizaron un amplio lobby en un esfuerzo por regresar al status quo anterior de cambio de salarios que las propinas habían permitido.
Beller observa que aunque la ley federal que regula los salarios (la Ley de Normas Laborales Justas) se aprobó en 1938 con la misión de ayudar a los mal pagados y a los que trabajan en exceso, no fue hasta 1966, cuando se enmendó esta ley, que abordó las propinas. Beller explica que estas enmiendas crearon el moderno sistema de crédito con propinas. Según este sistema, los empleadores pueden pagar a los empleados que reciben regularmente más de 20 dólares al mes en propinas un salario inferior al mínimo. La ley federal permite este salario submínimo bajo el supuesto de que, cuando se suman las propinas, el salario igualará o excederá el salario mínimo estándar.
Beller sostiene, sin embargo, que este marco regulatorio tiene varios defectos. Por ejemplo, señala que muchos empleados no saben que la ley federal les da derecho a recibir cualquier déficit por debajo del salario mínimo estándar que puedan generar las bajas propinas. Como resultado, Beller sostiene que este salario inferior al mínimo puede conducir al robo de salarios cuando los empleadores no cubren el déficit.
Además, Beller sostiene que las propinas pueden generar disparidades en los ingresos. Por ejemplo, señala que un estudio encontró que los conductores de taxis blancos recibían propinas un 61 por ciento más en promedio que los conductores de taxis negros. También explica que los trabajadores que reciben propinas también tienen más probabilidades de ser más jóvenes, mujeres y tener un nivel de educación más bajo que otros trabajadores.
Además, Beller señala que si bien el salario mínimo estándar se ha aumentado varias veces desde 1991, el Congreso nunca ha aumentado en ese tiempo el salario mínimo para los empleados que reciben propinas. Como resultado, la brecha entre los dos estándares salariales es la más grande que jamás haya existido.
Beller también sostiene que esta dependencia de las propinas para alcanzar un salario mínimo ha llevado a un cambio fundamental en el motivo por el que la gente da propinas. Originalmente, las propinas se consideraban un obsequio que se otorgaba en agradecimiento por un servicio excepcional, destinado a garantizar un nivel similar de servicio en el futuro. Beller sostiene que esta explicación tiene poco sentido en la sociedad moderna, donde los consumidores no interactúan frecuentemente con los mismos empleados. En cambio, Beller sostiene que las propinas se deben en parte al conocimiento que tiene el consumidor de que los empleados que reciben propinas dependen de las propinas para obtener un ingreso adecuado.
Beller señala que una reciente operación de control salarial llevada a cabo por el Departamento de Trabajo de EE. UU. a lo largo de dos años encontró que casi el 84 por ciento de los restaurantes no estaban transmitiendo adecuadamente las propinas a sus empleados. Sugiere que este problema se ve agravado a nivel estatal por la falta de recursos para hacer cumplir la ley. Seis estados, por ejemplo, no tienen investigadores dedicados a vigilar a los infractores del salario mínimo, mientras que otros 24 tienen menos de diez.
Beller explica que varios estados han aprobado leyes que abolen el sistema de crédito con propinas y exigen que todos los empleados reciban un salario mínimo estándar. Debido a las disparidades y dificultades de aplicación creadas por los salarios inferiores al mínimo que dependen de las propinas, Beller insta al gobierno federal y a otros estados a hacer lo mismo.
