Un miembro del Centro de Investigación de Políticas Educativas de la Universidad de Harvard estudió lo que sucedió el siguiente año escolar 2021-22. Los resultados, publicado en línea en la revista Educational Assessment and Policy Analysis el 5 de febrero de 2024fueron lamentablemente decepcionantes: las tasas de asistencia de los estudiantes de bajos ingresos no mejoraron en absoluto. Los estudiantes de bajos ingresos con un historial de faltas a la escuela continuaron faltando a la escuela el año siguiente, a pesar de los esfuerzos para ayudarlos a regresar.
Los únicos estudiantes que mejoraron sus índices de asistencia fueron los estudiantes de mayores ingresos, cuyas familias ganaron demasiado para calificar para el programa de almuerzo gratuito o a precio reducido. La asistencia de los estudiantes más favorecidos que habían sido marcados en rojo por “fuera de curso” (ausencia crónica) mejoró entre 1 y 2 puntos porcentuales. Eso es bueno, pero cuatro de cada cinco de los estudiantes rojos “fuera del camino” provenían de familias de bajos ingresos. Sólo el 20% del grupo de estudiantes crónicamente ausentes habían recibido ayuda… un poco.
El punto fuerte de los sistemas de alerta temprana es que pueden ayudar a identificar a los estudiantes antes de que se descarrilen, cuando es más fácil volver a la rutina de ir a la escuela. Pero, lamentablemente, ni los estudiantes ricos ni los pobres que habían sido marcados con bandera amarilla por estar “en riesgo” vieron una mejora en la asistencia.
Yusuf Canbolat, becario de Harvard, me explicó que los sistemas de alerta temprana sólo señalan a los estudiantes. No les dicen a los educadores cómo ayudar a los estudiantes. La razón de cada niño para no asistir a la escuela es única. Algunos son intimidados. Otros tienen asma y sus padres están preocupados por su salud. Otros más se han retrasado tanto en su trabajo escolar que no pueden seguir lo que sucede en el aula.
Los enfoques comunes, como llamar a los padres y enviar cartas por correo, tienden a ser más efectivos con las familias de mayores ingresos, me explicó Canbolat. Es más probable que tengan los recursos para seguir adelante con asesoramiento o tutoría, por ejemplo, y ayudar a sus hijos a regresar a la escuela.
Por el contrario, las familias de bajos ingresos suelen tener problemas mayores que requieren asistencia que las escuelas no pueden brindar. Muchos niños de bajos ingresos perdieron a uno de sus padres o tutores a causa del COVID y todavía están de duelo. Muchas familias pobres necesitan vivienda, comida, empleo, atención médica, transporte o incluso ayuda para lavar la ropa. Esto a menudo requiere asociaciones con organizaciones comunitarias y agencias de servicios sociales.
Canbolat dijo que el personal escolar de este distrito intentó encontrar soluciones que se adaptaran a las circunstancias del niño, pero darle a una familia el nombre de un centro de asesoramiento no es lo mismo que asegurarse de que la familia reciba el asesoramiento que necesita. Y había tantos niños señalados por estar en riesgo que las escuelas no podían empezar a atender sus necesidades en absoluto. En cambio, se centraron en los casos de ausencia crónica más graves, dijo Canbolat.
Hedy Chang, directora ejecutiva de Attendance Works, una organización sin fines de lucro que trabaja con las escuelas para mejorar la asistencia, dijo que un enfoque de gestión de casos de ausentismo no es práctico cuando tantos estudiantes no asisten a la escuela. Muchas escuelas, dijo, podrían tener sólo uno o dos trabajadores sociales centrándose en la asistencia y su carga de casos rápidamente se sobrecarga. Cuando casi la mitad de los estudiantes de una escuela tienen un problema de asistencia, se necesitan enfoques que abarquen todo el sistema, dijo Chang.
Un enfoque sistemático, dijo, es dejar de adoptar un tono conflictivo con las familias, amenazando a los padres con multas o ir a los tribunales, o a los estudiantes con suspensiones por violaciones de ausentismo escolar. “Eso no funciona”, dijo Chang.
Ella recomienda que las escuelas creen más formas para que los estudiantes establezcan relaciones con adultos y compañeros de clase en la escuela para que estén ansiosos por estar allí. Eso puede abarcar desde programas extraescolares y deportes hasta períodos de asesoramiento y pago a estudiantes de secundaria para que sean mentores de estudiantes de primaria.
“Lo más importante es que los niños necesitan saber que cuando entran a la escuela, hay alguien que se preocupa por ellos”, dijo Chang.
A pesar de los decepcionantes resultados del uso de un sistema de alerta temprana para combatir el ausentismo, tanto los investigadores como los expertos dicen que los paneles no deberían desecharse. Chang explicó que todavía ayudan a las escuelas a comprender la magnitud y el alcance de su problema de asistencia, ver patrones y saber si sus soluciones están funcionando.
Me sorprendió leer en una encuesta reciente del School Pulse Panel realizada por el Departamento de Educación en noviembre de 2023 que solo 15% de los líderes escolares dijeron que estaban “extremadamente preocupados” por las ausencias de los estudiantes. En los barrios de alta pobreza, hubo más preocupación, pero todavía sólo el 26%. Dado que el número de estudiantes que están crónicamente ausentes de las escuelas casi se ha duplicado a 28% de alrededor del 15% Antes de la pandemia, todo el mundo debería estar muy preocupado. Si no encontramos una solución pronto, millones de niños no podrán recibir la educación que necesitan para vivir una vida productiva. Y todos pagaremos el precio.
